Storia: dalle Opel - Darracq alle Opel Motorwagen
Nel
1899, suo primo anno di attività in campo automobilistico Opel consegnò 11
veicoli, tutti fatti ancora a mano. L'auspicata produzione automobilistica era
ancora di là da venire. La Patent-Motorwagen costruita su brevetto di Friedrich
Lutzmann aveva portato la Opel sulla strada della prima produzione
automobilistica e aveva acceso l'entusiasmo dei fratelli Opel nei
confronti di questo nuovo prodotto industriale. Il crescente numero di veicoli
circolanti sembrava del resto dar loro ragione: nel 1900 c'erano già 12.000
automobili nel mondo, 8.500 delle quali nella sola Europa.
Nella Primavera del 1901 i fratelli Carl, Wilhelm e Fritz Opel si recarono pertanto al Salone dell’Automobile di Parigi per osservare da vicino i prodotti della concorrenza e si resero presto conto che la Patent-Motorwagen doveva progredire per tenere il passo con il progresso tecnico. Fino alla fine del 1901 costruirono ancora alcuni esemplari giungendo, complessivamente, al numero di 65 veicoli prodotti a Rüsselsheim nella "era Lutzmann".
Naturalmente
i fratelli Opel avevano cercato e trovato a Parigi nuovi contatti. Alla
fine si rivolsero ad Alexandre Darracq di Suresnes, un altro dei pionieri
dell'automobile, che, già noto per la sua propensione alle collaborazioni
internazionali, non si fece pregare troppo per affacciarsi sul mercato tedesco
con l'aiuto di Opel. Il contratto prevedeva che gli Opel sarebbero
diventati i rappresentanti esclusivi della marca francese in Germania e
nell'Impero Austro-Ungarico e che al tempo stesso avrebbero potuto montare
carrozzerie proprie su telai Darracq importati dalla Francia. Un incentivo alla
firma venne anche dalla fama guadagnata nelle competizioni dalle Darracq che
avevano vinto in Francia molte importanti corse automobilistiche.
Quando,
nel dicembre del 1901, il rappresentante di Darracq arrivò con la prima
automobile a Rüsselsheim, sfidando neve e gelo, i fratelli Opel si
convinsero che le Darracq avrebbero portato loro il successo. Con il successivo
arrivo dei primi telai e veicoli completi Darracq, i fratelli Opel ebbero
finalmente a disposizione quello che occorreva loro per guadagnarsi un posto
anche in questo nuovo settore dell'industria. In particolare, si resero subito
conto che un ostacolo al raggiungimento di alti livelli produttivi era
rappresentato dalla laboriosa realizzazione delle carrozzerie, ancora fatte a
mano e in legno. Per questo motivo decisero di importare soprattutto gli
autotelai. Su uno di questi, dotato di un 4 cilindri di 1.100 cc da 8 CV, fu
montata una carrozzeria a 4 posti. Questo modello, venduto ad un prezzo
inferiore ai 5.000 Marchi, contribuì a fare aumentare la produzione Opel - Darracq.
Mentre
si montavano le prime vetture, Fritz e Wilhelm Opel cercavano di
sviluppare una propria vettura attingendo alle conoscenze della tecnologia
francese. A questo scopo smontarono, ad esempio, fino all'ultimo bullone una
Darracq 9 HP e la studiarono insieme con i loro tecnici. La prima Opel era
in vista.
Una
volta sostituiti o modificati i pezzi sui quali era parso necessario e
possibile intervenire, fu presentata la prima vera Opel - Motorwagen.
Parallelamente fu costruito anche un nuovo bicilindrico di 1.885 cc da 12 CV a
1.200 giri/minuto che racchiudeva la tecnologia più avanzata: asse a camme
mosso da ingranaggi, radiatore a nido d'ape con ventilatore, pompa dell'olio
automatica, accensione a batteria. La Opel 10/12 HP aveva soprattutto un
telaio tanto basso da distanziarla finalmente anche in fatto d'estetica dai
veicoli precedenti, ancora simili a carrozze a cavalli.
Quest’automobile
fu presentata per la prima volta al Salone dell'Automobile di Amburgo, nell'Autunno
del 1902, per essere venduta per tre anni al prezzo di 6.000 Marchi come Opel -
Motorwagen 10/12 HP.
Solo
dieci mesi più tardi Opel sorprese i contemporanei presentando il suo
primo motore a 4 cilindri. Realizzato sistemando due coppie di 2 cilindri una
dietro l'altra. La sua novità più significativa era la sistemazione delle
valvole sul fianco del cilindro: in questo modo era sufficiente un unico asse a
camme per far funzionare il meccanismo delle valvole. Una pompa dell'olio mossa
dal motore si occupava invece di fornire l'esatta quantità di lubrificante, a
seconda della velocità. La cilindrata derivava ovviamente da quella del
bicilindrico originale: con un alesaggio di 100 mm ed una corsa di 120 mm era
esattamente di 3.770 cc. La Opel - Motorwagen 20 HP System Darracq non solo
offriva prestazioni elevate, ma anche una migliore tenuta di strada grazie ad
un telaio dal baricentro molto basso. Per rallentare c'erano 2 freni a nastro
che agivano sull'assale posteriore.
Il
divorzio da Alexandre Darracq
A
Rüsselsheim si lavorava attivamente allo studio di quei modelli propri che
avrebbero consentito di liberarsi definitivamente dalla dipendenza dalle
licenze Darracq. Fu ridotto il numero dei modelli mono - bicilindrici e dal
1904 ci si concentrò su quelli a 4 cilindri che erano molto apprezzati dal
pubblico. Poiché era sempre più evidente che, chi poteva permettersela, non
voleva più rinunciare all'automobile, si pensò di realizzare un nuovo modello di
lusso: nell’Estate del 1904 uscì la Opel Motorwagen 30/32 HP System
Darracq che costava a partire da 17.000 Marchi. Il prezzo era alto, ma la
macchina lo valeva tutto: motore a 4 cilindri di 4.700 cc da 30 CV, doppia
accensione, freni a tamburo sulle ruote posteriori. C'era poi anche una
versione leggermente più piccola che aveva un motore, sempre a 4 cilindri, ma
di 3.100 cc di cilindrata da 18 CV.
Nello
stesso tempo gli Opel cominciarono a pensare di staccarsi da Alexandre Darracq.
Nel 1905 le licenze di produzione e rappresentanza erano state prolungate di
altri cinque anni, ma già nell'Inverno del 1906 la collaborazione fu interrotta
dalla Opel. Apparentemente si era convinti che la propria tecnica fosse ormai
così matura da poter fare a meno dell'aiuto francese. Per quel che riguardava
la reputazione, oggi diremmo” l’immagine", i fratelli Opel se l'erano
assicurata attraverso un'alta qualità, ottime condizioni di garanzia e
naturalmente portando il nome della ditta sulla bocca di tutti tramite grandi
vittorie sportive. In fondo, avrebbero tradito se stessi se non avessero fatto
per l'automobile quanto avevano fatto per le biciclette.
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